Впервые двуглавый орёл появился на гербе России в 1497 году на печати Ивана III. Поводом к этому стала женитьба московского князя на принцессе Византии Софии Палеолог, для которой двуглавый орёл был династическим символом. Этим шагом Иван III показывал себя преемником павшей Византийской Империи и сам предъявлял претензии на императорский титул.

Герб России за её многовековую историю многократно менялся. Это происходило и ввиду присоединения новых территорий, и из-за принятия монархами новых титулов, и по другим причинам. Павел I, например, в 1798 став великим магистром ордена Иоаннитов отразил это в гербе: на груди орла появился Мальтийский
крест.

Однако крупнейшая геральдическая реформа была проведена в 1855 – 1857 годах. По велению Александра II специально для работы над гербами в Департаменте герольдии Сената создали Гербовое отделение. Была разработана целая система государственных гербов (Большой, Средний и Малый), ориентируясь в их художественном воплощении на общепризнанные нормы европейской монархической геральдики.

Двуглавый орёл являлся символом России до 1917 года, когда Декретом ВЦИК и СНК «Об уничтожении сословий и гражданских чинов» российские знаки различия, ордена, флаг и герб были упразднены. На 76 лет этот символ исчез с российской символики. Лишь в 1993 году указом президента был введён новый герб – двуглавый орёл на красном щите. Он выполнен в традициях Российской Империи, но без большинства царских символов.